2004年度十大科學突破

12月17日出版的美國《科學》雜志評出瞭2004年度的十大科學突破,火星上發現水的証據榮登榜首,其餘9項研究分別是最小型人類化石的發現、人類的克隆、固體冷凝物的實現、隱藏的基因組財富、脈沖星對的發現、動植物多樣性的減少、對水的深入認識、為世界窮人研制的藥物,以及水滴中的基因組。除瞭排在第一名的研究成果外,其餘9項研究的排名不分先後。

火星上水的發現
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科學傢們發現瞭火星上潛在的支撐生命的物質———微鹽酸型水的証據。借助於遙感太空飛船,美國國傢航空和宇宙航行局(NASA)兩個勇敢的小型機器人探測器首次完成瞭對另外一個行星的地質學實地勘測。其中,“機遇號”火星探測車在火星本初子午線平地的“鷹坑”發現瞭暴露的巖床,從而提出瞭一個幹濕交替的歷史。在這個紅色行星的另一面,“勇氣號”火星探測車發現瞭淺淺的地下水,這種水可能將幾百米厚的火山灰轉變成為含鐵豐富的鬆軟巖石。
最小型的人類化石

科學傢們在印度尼西亞弗洛瑞斯島的洞穴裡發掘出瞭一種新型的小人類物種化石,它表明在18000年前現代人和這些小型“原始人”共同生活在地球上。這種新型的人類化石被認為可能是從孤立在這個島上的更早期直立人演化而來的,而且為瞭更好地利用稀有資源,他們的數量減少瞭。或者,可以簡單地認為這些化石是現代人在“頭小畸形”環境下出現的小頭的遺跡。

固體冷凝物的實現

認識到如何在其能帶之下將兩個基本類型的原子冷卻成單個的量子狀態或“冷凝物”後,研究人員在2004年開始認真研究這種陌生的物質形態。他們知道當原子間距離增加時冷凝物的狀態是如何變化的,而且他們還創造出瞭固體冷凝物,這是對早些時候成功制造氣態和液態冷凝物的豐富和完善。

人類的克隆

當韓國的研究人員宣佈他們克隆出第一個人類胚胎時,他們在全世界的各大媒體制造瞭頭條新聞,這是克隆技術適用於人類細胞的第一個証據。研究人員的計劃是由此衍生出胚胎幹細胞系,以幫助研究人員認識復雜疾病,甚至是為患者生產出與遺傳匹配的置換細胞。

水的性質

當古老、潮濕火星的証據成為2004年的聚光燈中心時,科學傢們對水的性質的認識也如潮水般地在增加。如果科學傢們繼續堅持,那麼有關水的結構和化學性質的新發現將重新改變從化學到大氣科學等學科領域。

隱藏的基因組財富

科學傢們發現位於基因組中的“垃圾DNA”片段的作用比以前認為的更加重要。它們是在兩個基因間和兩個基因的蛋白質編碼區域間被發現的,它對基因在何時、何地正確地啟動至關重要。

為世界窮人研制的藥物

2004年出現的“公私聯盟”是一股不可抗拒的力量,它影響瞭藥物研制的方法以及向發展中國傢分發藥物的方法。在風險基金和基金會基金的共同支持下,富國、學術界、制藥公司和其他團隊組織在今年啟動瞭幾個重要的計劃,包括瘧疾疫苗試驗和提供抗艾滋病病毒的努力。

動植物多樣性減少

2004年,在對兩棲動物、蝴蝶、植物和鳥類的大量調查後,有關物種多樣性減少的消息如潮水般湧來。不僅是物種的豐富性在減少,而且新証據表明氣候變化改變瞭世界許多地方的自然歷史。

脈沖星對

天體物理學傢發現瞭第一個已知的脈沖星對,這些旋轉的中子星噴射出輻射線柱。對這些旋轉天體的深入研究也許能夠為愛因斯坦的廣義相對論提供最為嚴格的實驗。

水滴中的基因
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2004年,研究人員偶然發現瞭一種新方法,這種方法可鑒別因太小和距離太遠而無法用肉眼看見的生命形式。他們從差異性極大的不同環境如藻海和被遺棄的深礦井中收集到水,並對漂浮在這些水中的基因進行測序。這項工作產生瞭新的基因和相同的基因組。

《江南時報》(2004年12月20日第十二版)

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